La campaña de excavaciones de la Sierra de Atapuerca echa el cierre con el hallazgo de un cuchillo de 1,4 millones de años, encontrado en las profundidades del yacimiento de Sima del Elefante.
Se trata de la pieza más antigua hallada hasta la fecha en Atapuerca y el material más antiguo de toda Europa, lo que pone sobre aviso a los científicos que confían en descubrir restos de los dueños del cuchillo más antiguo de Europa.
Los codirectores de las excavaciones de la Sierra de Atapuerca, José María Bermúdez de Castro, Eduardo Carbonell, Juan Luis Arsuaga, acompañados por la consejera de Cultura de la Junta, Alicia García, presentaron los resultados de la campaña 2013, que arroja nuevos datos sobre los primeros pobladores de Europa.
El yacimiento en el que descubrieron en 2007 restos de una mandíbula de 1,2 millones de años vuelve a ser protagonista al permitir descubrir un cuchillo de aproximadamente 1,4 millones de años. Una herramienta que pone sobre aviso a los científicos porque demuestra que "no hemos llegado a exhumar los fósiles más antiguos de la especie humana", indicó Carbonell.
El cuchillo más antiguo de Europa es una pieza de industria lítica en sílex cretácico del Modo 1, que los arqueólogos han localizado en el nivel TE8; un nivel por debajo del TE9 (datado de 1,2 millones de años) en el que apareció la mandíbula humana más antigua de Europa.
"Nadie en Europa puede presentar piezas de 1,4 millones de años", indicó Carbonell, quien entiende que el hallazgo supone hablar de una presencia humana en Atapuerca mayor a la indicada.
Ocupación continua
El hallazgo de este cuchillo de piedra puede echar al traste las teorías que indican que Europa se pobló a oleadas. Los codirectores de Atapuerca consideran que, tal y como indica la datación de 1,4 millones de años, "se puede hablar de una ocupación continua desde los 1,5 millones de años hasta la fecha".
La teoría surgida en la sierra burgalesa podría revolucionar los estudios anteriores, al contemplar presencia humana en la Península y hablar de una teoría distinta, la de poblaciones estables. "No hay en Europa ningún yacimiento que de cuenta de la continuidad que muestra este cuchillo", aseveró Carbonell, quien agregó que este descubrimiento hace que España "lidere" el estudio del ser humano en toda Europa.
Escápula de Homo Antecessor
En la campaña de 2005, se produjo el hallazgo en TD6 de Gran Dolina de una escápula infantil de Homo Antecessor. Ocho años después, aquella pieza ha sido presentada a los medios tras un minucioso procedimiento de restauración que ha permitido devolver la apariencia que tuvo este fino hueso. "Es la única escápula de un millón de años que hay en el mundo", indicó Bermúdez de Castro, quien contempla la posibilidad de exponer la pieza en el Museo de la Evolución Humana, atendiendo a su importancia.
La escápula de Homo Antecessor perteneció a un niño o niña de entre cuatro y seis años. En el registro fósil de los homínidos arcaicos tan solo se conocen las escápulas de un individuo inmaduro de unos tres años de edad, perteneciente a la especie Australopitecus Afarensis, localizado en Dikika (Etiopia).
¿Violencia o trepanación?
La campaña de excavaciones ha permitido implementar las teorías sobre las actividades de los pobladores de Atapuerca. En concreto, un cráneo con una antigüedad de 4.700 años hallado en la Cueva del Mirador- enterramiento del Calcolítico- ha llamado la atención del equipo de arqueólogos al descubrir que el cráneo tiene una perforación. Bermúdez de Castro explicó que barajan dos teorías, "la posibilidad de que se tratase de una acción violenta o que la perforación se realizase con el objetivo de salvar la vida del individuo".
La primera teoría vendría a confirmar la existencia de "batallas" en esta época de la Historia, mientras que la segunda supondría hablar de trepanación, siendo esta práctica poco habitual por la ausencia de conocimientos sobre el cuerpo humano. "No se observan signos de regeneración ósea y faltan algunas láminas de hueso en la zona afectada. La perforación fue justo antes o después de la muerte", indicó Bermúdez de Castro.
Sea como fuere, los restos hallados en esta época permitirán obtener el ADN de estos individuos y cotejar el mismo para saber cómo eran los pobladores de este yacimiento, y compararlos con los actuales.
Fragmento parital
La Sima de los Huesos también ha sacado a la luz un nuevo resto de la especie Heilderbergensis (500.000 años). Se trata de un resto craneal correspondiente a la zona parietal de un individuo de medio millón de años. Juan Luis Arsuaga fue el encargado de mostrar una pieza hallada hace apenas 24 horas, y que aún conserva restos de tierra.
"Puede ser el cráneo 16 de los 28 individuos", declaró Arsuaga, quien entiende que la pieza se suma al mosaico hallado en el yacimiento más prolífico de toda Europa.
La campaña más corta de los últimos años cierra sus puertas con la esperanza de poder ampliarse en 2015. Así lo entiende los responsables de la misma, quien tienen puesta su mirada en el congreso científico que en 2014 reunirá a alrededor de 2.000 científicos de todo el mundo. Una oportunidad única para dejar claro que Atapuerca tiene la llave del conocimiento de la especie humana.